Lahir di aix-en Provence pada 2 April 1840 dari keluarga yang berpendidikan, Emil Zola menghabiskan sebagian besar hidupnya berdua sang ibu. Pada usia tujuh tahun, ayahnya yang berkebangsaan Itali meninggal dunia. Dengan banyaknya masalah keuangan yang diwariskan sang ayah, Zola dan ibunya memulai hidup baru mereka di Paris. Di kota ini lah Zola kemudian banyak melahirkan tulisan-tulisan beraliran romantisme yang memang sedang berkembang pesat pada masa itu.
Sambil meniti karir sebagai penulis, tahun 1865, Zola bekerja sebagai juru tulis di sebuah perusahaan pengepakan, kemudian keluar dan bekerja di sebuah kantor penerbitan Louis-Christophe-Francois-Hachette. Di situ lah ia mulai menulis untuk kolom-kolom sastra dan kritik seni di sebuah surat kabar bernama Cartier de Villemessant's. Saat itu Zola telah menghasilkan beberapa cerita pendek, essai, 4 buah drama dan 3 buah novel.
Pada tahun 1866, Zola dipecat dari perusahaan karena mengeluarkan sebuah karya otobiografi yang berjudul La Confession de Claude yang dinilai terlalu berani. Bahkan, ia harus mendekam di penjara selama 1 tahun karena menghina angkatan bersenjata Prancis dalam tulisannya yang berjudul "J'accuse".
Pada tahun 1902, Zola menemui ajalnya di Paris karena kecelakaan. Adapun karya-karya Emil Zola yang tercatat diantaranya:
1871 - La Fortune des Rougons
1871 - Les Rougons-Macquart
1872 - La Curée
1873 – Le Ventre de Paris
1874 – La Conquette de Plassans
1875 – La Faute de l’Abbé Mauret
1876 – Son Exellence Eugene Rougons
1877 – L’Assomoir
1878 – Une Page d’Amour
1880 – Nana
1882 – Pot Beuille
1883 – Au Bonheur des Dames
1884 – La Joie de Vicre
1885 – Germinal
1886 – L’Oevre
1887 – La Terre
1888 – Le Reve
1890 – La Bete Humaine
1892 – L’Argent
1892 – La Débacle
1893 – Le Docteur Pascal
1894 – Lourdes
1896 – Rome
1898 – Paris
1899 – Fécondité
1901 – Travail
1903 - Vérité
